Maître incontesté du néoclassicisme, dessinateur hors pair, Jacques-Louis David (1748-1825) continue deux siècles après sa mort d’impressionner les visiteurs du Louvre par ses toiles magistrales, en particulier l'Intervention des Sabines et Léonidas aux Thermopyles.
D’abord disciple du peintre de cour François Boucher, élève de Joseph-Marie Vien, il refuse très tôt, après avoir obtenu le prestigieux prix de Rome à la cinquième tentative, de servir une académie qu’il juge empesée, pour s’engager dans des compositions radicales. En 1785, la présentation au Salon de peinture de son Serment des Horaces préfigure les soubresauts politiques à venir.
À la Révolution, en républicain intransigeant, il esquisse le Serment du Jeu de Paume, éternise les traits de Marat et prononce des discours enflammés à la tribune. Après avoir été élu président à la Convention au début de l’année 1794, il parvient, par miracle, à échapper à l’échafaud en Thermidor et se voit enfermé à deux reprises.
Libéré par le Directoire, sa rencontre avec Bonaparte au cours de la campagne d’Italie l’engage à servir le nouvel homme fort, pour lequel il réalise ses plus grands chefs-d’œuvre – Passage du Grand Saint-Bernard, Sacre de Napoléon, Distribution des Aigles –,
accompagnés d’une importante série de portraits officiels.
Exact contemporain d’Olympe de Gouges et du chimiste Berthollet, aîné de vingt et un ans de Napoléon, David aura marqué le tournant du siècle. La fin de sa vie, en exil à Bruxelles, n’aura pas altéré son prestige auprès d’une génération d’élèves et de disciples qui prolongeront son enseignement avec conviction.

par David Chanteranne, historien et historien de l’art, rédacteur en chef de la Revue du Souvenir Napoléonien, est directeur des sites patrimoniaux de Rueil-Malmaison.

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